Een Chinese invasie van Taiwan is niet aanstaande. Als we luisteren naar de woorden van de Chinese leider, Xi Jinping, tenminste.
Er wordt lang naar Xi uitgekeken Werkverslag partijcongres, dat vorige maand werd gehouden in de Grote Hal van het Volk in Peking, bood sinologen de meest gezaghebbende beoordeling van de benadering van de Chinese Communistische Partij van een reeks binnenlandse en buitenlandse beleidskwesties, inclusief Taiwan. Net als forensisch bewijs moet elk woord van de toespraak worden ontleed, nauwkeurig onderzocht en geanalyseerd op aanwijzingen – en mogelijke veranderingen – voor China’s benadering van Taiwan.
Zo’n fijn getande kambenadering is gerechtvaardigd. Het werkrapport van het partijcongres is doorgelicht en goedgekeurd door Xi zelf, wetende dat zijn woorden door een binnenlands en wereldwijd publiek nauwlettend zullen worden onderzocht op tekenen van beleidsveranderingen.
Daarom was wat Xi zei – en niet zei – over Taiwan opmerkelijk. In dit laatste document signaleerde Xi meer continuïteit dan verandering in China’s algemene benadering van Taiwan. Het belangrijkste was dat hij geen sterk gevoel van urgentie gaf om de Taiwanese kwestie met militaire middelen te ‘oplossen’. Dit zou gerust moeten stellen een zenuwachtig wereldwijd publiek steeds sceptischer over Xi’s ontwerpen boven Taiwan.
Dat heeft tegenwoordig een reeks voorspellingen van hoge Amerikaanse regeringsfunctionarissen over een “tijdlijn” voor een invasie niet tegengehouden. Het begon met het nu beruchte “Davidson-venster”, waarin de voormalige commandant van het Amerikaanse Indo-Pacific Command, Philip Davidson, tijdens zijn getuigenis voor het Congres in maart 2021 suggereerde dat de dreiging van militaire actie tegen Taiwan zich zou kunnen manifesteren “in de komende zes jaar.” Soortgelijke voorspellingen volgden van de Joint Chiefs of Staff Mark MileyCIA-directeur Bill Burns en Adjunct-directeur David Cohen, en staatssecretaris van Defensie Colin Kahl. De laatste stem van binnen de Amerikaanse regering die zijn bezorgdheid uitte over de ontwerpen van Peking op Taiwan, kwam van minister van Buitenlandse Zaken Blinken, die vorige maand zei dat China Taiwan wil innemen op een “veel snellere tijdlijn.”
Zeker, beoordelingen van hoge overheidsfunctionarissen moeten serieus worden genomen. Deze functionarissen hebben ongetwijfeld toegang tot inlichtingen en voelen zich genoodzaakt om publieke bezorgdheid te uiten over Xi’s denken over Taiwan. Maar zonder toegang tot geheim materiaal en het vermogen om Xi’s gedachten te lezen, is de stem waar we het meest op moeten letten die van Xi zelf. En het komt erop neer dat als Xi van koers of toon over Taiwan had willen veranderen, hij dat in zijn toespraak had kunnen doen. Maar dat deed hij niet. Dat zou op korte termijn reden moeten zijn voor opluchting.
Maar de langdurige militaire dreiging van de Chinese regering zal niet snel verdwijnen. Daarom moeten de Verenigde Staten de defensiecapaciteiten van Taiwan op zinvolle wijze blijven ondersteunen asymmetrische mogelijkheden die de resultaten op het slagveld materieel zullen beïnvloeden, in combinatie met economische en diplomatieke initiatieven die de deelname van Taiwan aan internationale fora verzekeren, en tegelijkertijd Peking verzekeren dat de Verenigde Staten niet fundamenteel afstand willen nemen van hun “One China”-beleid dat gebaseerd is op “strategische ambiguïteit”. Zeker geen gemakkelijke taak.
De Taiwanese sectie van de spraak ontleden
Elk werkrapport bevat een sectie gewijd aan Taiwan en de betrekkingen tussen beide landen. Dit gedeelte verdient de meeste aandacht en moet worden vergeleken met de Taiwanese gedeelten van eerdere werkverslagen voor veranderingen in taal en toon.
Een terugblik op die van dit jaar sectie levert verschillende kernthema’s op: belangrijker nog, het benadrukte Xi’s voorkeur voor “vreedzame eenwording” (和平统一) op basis van het “één land, twee systemen”-model, en waarschuwde “separatistische krachten” dat Peking het gebruik van geweld niet zou afzweren om de belangen van China veilig te stellen. Deze formule, die in het 19e werkverslag wordt herhaald, bevestigde een al lang bestaand beleid ten aanzien van Taiwan.
De eerste zin herhaalt bijvoorbeeld bijna letterlijk wat eerder is geschreven:
Het oplossen van de Taiwanese kwestie en het realiseren van de volledige hereniging van het moederland is de onwankelbare historische taak van de partij, het gemeenschappelijke streven van alle Chinese zonen en dochters, en een onvermijdelijke vereiste voor het realiseren van de grote verjonging van de Chinese natie.
Het laatste rapport wijdt vervolgens het grootste deel van de sectie aan de noodzaak van China om “vreedzame hereniging” met Taiwan na te streven.
Enkele hoogtepunten zijn:
Het beleid van vreedzame hereniging en One Country, Two Systems is de beste manier om hereniging over de Straat van Taiwan te realiseren; dit dient het beste de belangen van de Chinezen aan beide zijden van de Straat en de hele Chinese natie.
We houden ons aan het één-China-principe en de ‘consensus van 1992’. Op basis hiervan zullen we uitgebreid en diepgaand overleg plegen over betrekkingen tussen de Straat van Taiwan en nationale hereniging met mensen van alle politieke partijen en groeperingen in Taiwan, en gezamenlijk de vreedzame ontwikkeling van betrekkingen tussen de Straat en de vrede van het moederland bevorderen.
We zullen met de grootste oprechtheid en de grootste inspanning blijven streven naar vreedzame hereniging, maar we zullen nooit beloven af te zien van het gebruik van geweld, en we behouden ons de mogelijkheid voor om alle nodige maatregelen te nemen.
Deze [warning] is uitsluitend gericht op inmenging door krachten van buitenaf en de weinige separatisten die ‘onafhankelijkheid van Taiwan’ nastreven en hun separatistische activiteiten; het is geenszins gericht op onze Taiwanese landgenoten.
Het meest opmerkelijk in deze passages is de continuïteit van de nadruk op het oplossen van de kwestie Taiwan met “vreedzame” middelen – wat betekent dat er geen militair geweld wordt gebruikt om dwingen of anderszins overtuigen Taipei om zich te verenigen met het vasteland van China. Als Xi van plan was geweest een verschuiving van dit doel aan te geven, zou hij dat hebben gedaan met hardere taal, waarschuwingen of het verwijderen van de term “vreedzaam” uit de bovenstaande zinnen.
Zeker, Xi herhaalde dat China het gebruik van geweld niet zou afzweren – een waarschuwing herhaald door elke secretaris-generaal van de Chinese Communistische Partij sinds Mao Zedong. Deze zin was dus geen verrassing voor Chinese waarnemers die de werkrapporten van het partijcongres op de voet volgen.
Een waarschuwing voor “externe krachten”
Ondanks Xi’s verzekeringen om ‘vreedzame eenwording’ na te streven, zitten hem duidelijk andere zaken dwars. Namelijk het Amerikaanse beleid ten aanzien van Taiwan.
Het werkverslag van dit jaar omvatte het oordeel dat “inmenging door externe krachten” (外部势力干涉) in aangelegenheden in Taiwan “ernstige provocaties” (严重挑衅) blijven vormen voor de Chinese regering. Xi gebruikte deze uitdrukking drie keer in het rapport. Hij gebruikte deze term daarentegen niet één keer in het werkrapport van het 19e partijcongres.
Xi verheft de ernst van genoemde “krachten van buitenaf” door de kwestie aan het begin van het rapport te noemen – in feite in de vijfde alinea – een duidelijk signaal dat hij gelooft dat de Verenigde Staten en hun bondgenoten en partners het probleem met Taiwan meer verergeren dan in het verleden. Voor Xi en andere regeringen strategen, is de Amerikaanse factor van het helpen en ondersteunen van “onafhankelijkheidstroepen” in Taiwan toegenomen, niet afgenomen, wat elke poging om Taiwan terug naar de onderhandelingstafel te dwingen aanzienlijk bemoeilijkt. Bovenaan de lijst met acties die China als “inmenging van buitenaf” beschouwt, staat ongetwijfeld de VS wapenverkoop en congresdelegatie bezoeken naar Taiwan.
Xi volgt de beoordeling over externe krachten met gelijke delen triomfalisme en afschrikking door te zeggen:
We voerden resoluut grote strijd tegen separatisme en inmenging, waarmee we blijk gaven van onze sterke vastberadenheid en vastberadenheid om de nationale soevereiniteit en territoriale integriteit te beschermen en ons te verzetten tegen de “onafhankelijkheid van Taiwan”.
Met andere woorden, de onafhankelijkheidstroepen werden opnieuw gedwarsboomd door Xi en het Volksbevrijdingsleger. Maar zelfs hier had Xi agressiever kunnen zijn in zijn levering. Bij het 100-jarig bestaan van de Chinese Communistische Partij op 1 juli 2021 liet Xi dit bijvoorbeeld vallen zin aan zogenaamde buitenlandse provocateurs en onderdrukkers:
Het Chinese volk zal nooit toestaan dat buitenlandse troepen ons pesten, onderdrukken of tot slaaf maken. Iedereen die het aandurft om dit te proberen, zal bloedig met zijn hoofd worden geslagen tegen de Grote Muur van Staal, gesmeed door het vlees en bloed van 1,4 miljard Chinezen!
In de context van de huidige wederzijdse betrekkingen blijven de vraag hoe lang Xi Taiwanese en buitenlandse “troepen” kan voorkomen, en hoeveel geduld Xi heeft voor de waargenomen onafhankelijkheidsgerichte regering van de Democratische Progressieve Partij in Taipei, de belangrijkste vragen voor de toekomst.
Geschiedenis en initiatief staan aan de kant van China
In het werkverslag van het partijcongres van dit jaar kwamen twee zinnen naar voren die bijzonder opmerkelijk waren. Ten eerste maakte Xi twee verwijzingen naar de noodzaak om “strategisch initiatief/dominantie” (主动权/主导权) over Taiwan te begrijpen.
De noodzaak om “het initiatief te nemen” heeft een lange geschiedenis in de politieke en militaire orthodoxie van de Chinese Communistische Partij, natuurlijk beroemd gemaakt door Mao Zedong. Maar de opname ervan in het rapport – en niet in het laatste werkrapport – verdient nader onderzoek.
Twee voorbeelden uit het rapport zijn:
Houd u aan de algemene strategie van de partij voor het oplossen van de Taiwanese kwestie in het nieuwe tijdperk, grijp de dominantie en het initiatief in de betrekkingen tussen beide zeestraten stevig aan en promoot onwankelbaar de grote zaak van nationale hereniging.
Zich resoluut verzetten tegen separatistische daden van “Taiwanese onafhankelijkheid”, zich resoluut verzetten tegen inmenging door externe krachten, en de dominantie en het initiatief van betrekkingen tussen beide zijden van de Straat stevig aangrijpen.
Het is opmerkelijk dat deze uitdrukking volledig wordt ingeroepen in de context van de hereniging met Taiwan. Waarschijnlijk vat Xi deze strategie van “grijpinitiatief” op in termen van de hele regering, om militaire tegenmaatregelen op te nemen in reactieacties door “externe krachten”, zoals de raketten testen in de buurt van Taiwan na het bezoek van de Amerikaanse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Nancy Pelosi in augustus, maar ook op lange termijn politiek en economisch maatregelen om Taiwan te verleiden tot politieke gesprekken met Peking in de toekomst.
Ten slotte besluit Xi het Taiwanese gedeelte van de toespraak met een metafoor:
De historische wielen van nationale hereniging en nationale verjonging rollen voorwaarts en zullen zeker gerealiseerd worden.
Dit is een nieuwe wending aan een vaak herhaalde zin in partijrapporten dat historische trends de twee partijen dichter bij elkaar brengen. Hoewel sommigen misschien een dwingende ondertoon interpreteren van “onvermijdelijkheid” bij het verenigen van Taiwan met China, is het desalniettemin een zachtere toonhoogte voor verwijten over de Straat dan eerdere formuleringen.
Continuïteit primeert
Pessimisten zullen de toespraak van Xi afdoen als niets anders dan communistische propaganda waarvan het jargon bedoeld is om meer te verbergen dan te onthullen en diplomatieke dekking te bieden om af te wachten wanneer China de militaire capaciteit heeft om de kwestie Taiwan met geweld te ‘oplossen’. Om eerlijk te zijn, moeten de woorden van Xi voortdurend worden vergeleken met de feiten op het terrein. En de feiten suggereren ongetwijfeld een veel dwingender en gespierd militaire houding rond Taiwan.
Maar het zou een vergissing zijn om de woorden van Xi niet serieus te nemen in een belangrijke toespraak die is opgesteld voor zowel een binnenlands als een internationaal publiek. Voor Xi en China vertegenwoordigt het werkrapport van het 20e partijcongres de meest gezaghebbende beoordeling van het Chinese beleid ten aanzien van Taiwan. Het zet ook de toon voor het beleid van Taiwan in de komende jaren tijdens Xi’s derde ambtstermijn als secretaris-generaal.
En nergens in het 20e werkrapport suggereert Xi een meer strijdlustig, ongeduldig of dwingend beleid ten opzichte van Taiwan. Evenmin suggereert het dat Xi een tijdlijn heeft voor hereniging. Wat het wel suggereert, is dat Xi meer geeft om het signaleren van beleidscontinuïteit, benadrukt door “vreedzame eenwording” met Taiwan op korte termijn.
Maar de Verenigde Staten en andere gelijkgestemde landen mogen dit niet interpreteren als een teken dat de tijd aan hun kant staat. Om vrede te laten zegevieren – en om ervoor te zorgen dat de risico’s van een militair conflict met Taiwan blijven opwegen tegen de voordelen voor Xi – moeten landen ondubbelzinnige signalen aan Xi en zijn regering dat elke militaire agressie om eenwording van Taiwan af te dwingen zal worden beantwoord met een krachtige militaire, economische en diplomatieke reactie.
Lyle J. Morris is een senior fellow voor buitenlands beleid en nationale veiligheid bij het Center for China Analysis van het Asia Society Policy Institute.
Afbeelding: Wikimedia Commons
.jpg){kind=link}